Nuevos formatos de PC

Foto: Simón Chavez

Una de las mayores constantes en la informática está en la miniaturización de sus componentes para obtener más poder de cálculo en el mismo tamaño. O reducir el hardware para tener, en un dispositivo de la medida de un libro grande, la capacidad de procesar información que alguna vez requirió una computadora grande como una heladera.

La IBM PC de 1981 tenía un chip Intel 8088 con 29.000 transistores y un reloj que corría a 4,7 MHz. El Core i7, presentado en 2008, tiene 781 millones de transistores y corre a 3000 MHz. El aumento en la capacidad de cómputo es abismal, pero cualquiera que vea el gabinete de la PC original no notará una gran diferencia en su tamaño con el de un gabinete actual: medía 50 cm de ancho por 40 de largo y 14 de alto.

En los últimos años, sin embargo, han aparecido diversas alternativas que buscan reemplazar este enorme gabinete por algo más pequeño y discreto, que no ocupe tanto lugar en el escritorio.

Por otro lado están las netbooks, un segmento de miniportátiles que aunque a través de los años tuvo algunas propuestas interesantes (como las Toshiba Libretto de fines de la década del 90) tomó a la industria por asalto en 2007, cuando la compañía Asus presentó su EEE PC, inspirada en la OLPC, una notebook educativa y de bajo costo ideada en el MIT. Hoy es el principal motor de crecimiento de la industria: según la consultora DisplaySearch, en el último trimestre el 20% de las portátiles vendidas en todo el mundo fueron netbooks. Algo similar ocurre en la Argentina, donde según la consultora Trends el segmento crecerá un 24% este año.

Uno de los elementos distintivos de las netbooks está en el procesador: casi todas usan un Intel Atom, diseñado específicamente para este tipo de dispositivos, con una performance relativamente modesta y bajo consumo de energía. El otro elemento está en el tamaño de la pantalla, que alguna vez fue de 7 o 9 pulgadas; hoy la mayoría ofrece pantallas de 10 pulgadas. Su precio es más bajo que el de una notebook normal, pero también tienen menos prestaciones: sin grabadora de DVD, con 1 GB de RAM y discos de 160 GB. Por lo general corren Windows XP (de hecho, son la razón por la que Microsoft extendió su disponibilidad para la venta y su soporte técnico); algunos modelos vienen con Vista o Linux.

Las virtudes del Atom también mantienen vivo un segmento que parecía destinado a desaparecer, el de las Ultra Mobile PC (UMPC), equipos que tienen el aspecto de una palmtop gigante, con pantalla sensible al tacto y usando Windows XP. Hace unos años todos los fabricantes tenían al menos un modelo, pero el peso, la duración de la batería y las dificultades para operar los teclados virtuales, además de un costo alto, limitaron su popularidad.

La compañía pionera en este segmento, OQO, cerró sus puertas en mayo último, pero otros mantienen viva la llama, como la coreana Viliv ( www.myviliv.com ), con su S5: 4 segundos para volver del estado de suspensión, procesador Atom a 1,3 GHz, pantalla sensible al tacto de 4,8", 1 GB de RAM, disco 60 GB y medio kilo de peso. Su precio en Estados Unidos es de 599 dólares.

Escritorios minimalistas

También están llegando las nettops, que comparten con las netbooks su hardware principal (un chip Intel Atom) y se inspiran en la IBM NetVista de 2000 y la iMac G4 de 2002, para ofrecer una computadora en la que los componentes están integrados al monitor. Según datos de Intel, en 2011 se venderán 60 millones de estos equipos.

Recientemente, otras compañías han buscado ir un poco más allá. Por ejemplo, la Fit PC2 ( www.fit-pc2.com ), que entra en la palma de una mano y usa un procesador Atom. Su gabinete tiene 2,5 cm de alto y permite tener un disco rígido y 6 puertos USB, además de ser capaz de reproducir video de alta definición. Consume 8 Watts como máximo. En su configuración mínima tiene un precio, en Estados Unidos, de 245 dólares. Transtec ( www.transtec.co.uk ), por su parte, vende en Inglaterra la Senyo, una computadora del tamaño de una lectora de CD, pero que ofrece un chip Core 2 Duo, 2 GB de RAM y un rígido de 160 GB por 549 libras.

Otro equipo con un gabinete pequeño es la Acer Aspire Revo, con un chip Atom y un procesador gráfico de Nvidia (la plataforma Ion), pero no se vende todavía en el país. Su ventaja es el bajo consumo de energía, su funcionamiento silencioso y el tamaño del gabinete, que puede colgarse detrás del monitor LCD.

Mientras, Dell vende en el país su equipo Studio Hybrid; el gabinete es más grande, pero también lo son las prestaciones, con un chip de doble núcleo, 2 GB de RAM, grabadora de DVD y rígido de 160 GB. El modelo sin monitor se vende a 2990 pesos. Quienes tengan interés en este tipo de equipos de escritorio, y busquen ideas para armar una versión propia (comprando los componentes por separado) encontrarán mucha información en www.mini-itx.com

Otras dos computadoras, sin embargo, merecen su mención aquí, aunque no sean compatibles con la arquitectura x86 que usan Windows y Mac OS X. Una es SpaceCube de Shimafuji ( www.shimafuji.co.jp/product/spacecube01.html ), una computadora cuyo gabiente es un cubo de 5 cm de lado; para tener una idea, tiene el tamaño de una manzana. Se usa en misiones espaciales. Tiene un chip a 300 MHz y 64 MB de RAM.

Poco más accesible es Pogoplug ( www.pogoplug.com ), una computadora que usa un chip Marvell a 1,2 GHz (no es x86, sino ARM, así que no puede correr Windows), 512 MB de RAM, un puerto de red y un par de puertos USB, y está pensada como servidor hogareño. El tamaño del gabinete es de 10 cm de largo, 5 cm de alto y 6 cm de ancho. Tiene un precio, en Estados Unidos, de 99 dólares. El fabricante lo vende también como kit de desarrollo, al mismo precio, a través de www.plugcomputer.org

Aunque en algunos casos no ofrecen las mismas prestaciones que las PC convencionales, cualquiera que busque liberar un poco de espacio en el escritorio tendrá aquí alternativas muy atractivas, y todo indica que la oferta de estos equipos crecerá en los próximos años.

Ricardo Sametband (La Nación)