Redes sociales: millones de conexiones cambian al mundo

Revolución. Grandes sitios de contacto social reciben más de 800 millones de visitantes al mes

THE ECONOMIST.

Las redes de conexión social crecen a ritmo alucinante en el mundo y transforman a la sociedad. Pero, los expertos ya señalan un impacto aún mayor: a través de la telefonía celular, las redes tendrán alcance ilimitado. El año pasado, 140 millones de personas en la Tierra usaron la telefonía móvil para conectarse con las redes de contacto social, pero el fenómeno continuará creciendo. La estimación realizada por la empresa eMarketer señala que más de 600 millones usarán sus celulares, en 2013 -en solo tres años más-, para establecer contacto con esas redes. El impacto será enorme tanto en los países en vías de desarrollo como en los ricos.

Facebook, que acaba de celebrar su sexto cumpleaños, es el segundo sitio más popular en Internet, después de Google. El servicio social online más grande de la Tierra ostenta más de 350 millones de usuarios. Si fuera un país, Facebook sería el tercero más poblado del mundo, después de China e India. Esa no es la única estadística impactante asociado con el negocio. Sus usuarios ponen más de 55 millones de actualizaciones por día en el sitio y comparten más de 3.500 millones de piezas de contenido unos con otros cada semana. El sitio se ha expandido mucho más allá de sus raíces estadounidenses: en la actualidad, alrededor del 70% de su público se encuentra fuera de Estados Unidos.

Todo esto muestra el gran avance que han tenido las comunidades online. En gran medida, hasta mediados de los `90, eran ghettos para "geeks" o personas fascinadas con la informática y la tecnología, que se escondían detrás de un alias online. Gracias a las interfaces de fácil uso y controles de privacidad afinados, las redes sociales se han transformado en vastos espacios públicos, donde millones de personas ahora se sienten a gusto usando online su verdadera identidad. ComScore, una empresa de investigación de mercado, reconoce que en octubre último, los grandes sitios de redes sociales recibieron más de 800 millones de visitantes. "El mayor logro de las redes sociales ha sido dar humanidad a un lugar que antes era frío y tecnológico", dice Charlene Li, de la consultora Altimeter Group.

El otro gran logro ha sido el de convertirse a sí mismas en herramientas notables de comunicación masiva. Simplemente, mediante la actualización de una página personal en Facebook o mediante el envío de un tweet, los usuarios pueden hacer saber a sus amigos de la red -y muchas veces al mundo-lo que ocurre en sus vidas. Además, pueden enviar videos, fotos y otra diversidad de contenidos con pocos clicks del mouse. "Esto representa una actualización permanente de la capacidad de las personas de comunicarse con otros", señala Marc Andreessen, un veterano del ámbito de la tecnología que ha invertido en Facebook, Twitter y Ning, una empresa estadounidense que es anfitriona de casi 2 millones de redes sociales para clientes.

La gente hace enorme uso de esa capacidad. La investigadora de mercado Nielsen, admite que desde febrero de 2009 ha dedicado más tiempo a los sitios de redes sociales que al correo electrónico y ese margen se hace cada vez más amplio. Si se mide por horas que cada usuario de redes sociales permanece en las mismas, los más ávidos están en Australia, con unas siete horas, seguidos por los de Gran Bretaña e Italia, que superan las seis horas. En octubre de 2009, los estadounidenses estuvieron casi seis horas recorriendo las redes sociales, casi tres veces más que en el mismo mes de 2007. No se trata sólo de adolescentes que hacen conexiones y saludan a sus amigos. Personas de todas las edades se incorporan a las redes en número creciente.

El impresionante crecimiento de los sitios de redes sociales atrae mucho la atención, debido a que esos sitios han hecho que las relaciones personales sean más visibles y cuantificables que nunca. También se han convertido en vehículos importantes de noticias y canales de influencia. Twitter habitualmente registra titulares con sus actualizaciones en tiempo real de hechos como los ataques terroristas en Mumbai y las actividades de sus usuarios de alto perfil, que incluyen a estrellas del rap, escritores y la realeza. Tanto Twitter como Facebook jugaron un papel estelar en la estrategia de campaña online que ayudó a que Barack Obama arrasara en las elecciones presidenciales de Estados Unidos.

DESAFÍO.

Pero, al igual que Obama, las redes sociales también han generado grandes expectativas a lo largo del camino, a las que deben responder ahora. Deben probarle al mundo que están para quedarse. Deben demostrar que son capaces de generar retornos que justifiquen las valuaciones elevadas que les han hecho los inversionistas. Tienen que hacer todo eso mientras dan renovadas seguridades a sus usuarios de que su privacidad no será violada en la búsqueda de ganancias.

En el mundo de los negocios también hay gran revuelo respecto de algo que se denomina Enterprise 2.0, un término que describe los esfuerzos de llevar tecnologías como las redes sociales y los blogs al lugar de trabajo. Los hinchas sostienen que el nuevo entramado de redes sociales que está en desarrollo para el mundo corporativo dará enormes beneficios a los negocios. Entre los que están siendo promocionados, aparecen servicios como Yammer, que produce una versión corporativa de Twitter, y Chatter, un servicio de red social que ha sido desarrollado por Salesforce.com.

En opinión de los escépticos, todo lo que se habla de "twitear", "yammear" y "chatear" se parece a otra burbuja de Internet en formación. Argumentan que hasta una enorme red social como Facebook tendrá que luchar para generar ganancias, debido a que los inquietos participantes no permanecerán en el mismo lugar durante mucho tiempo y en ese sentido apuntan al ejemplo de MySpace, que en un momento hizo furor pero ahora se ha convertido en una sombra de lo que fue. El año pasado, ese sitio, que es propiedad de News Corp., contrató un nuevo jefe y despidió al 45% de sus empleados como parte de un plan destinado a resurgir. Los críticos también apuntan a que el modelo de negocio de la red impulsado por la publicidad, es fallido.

En el ámbito de las empresas hay muchas dudas respecto de los beneficios de las redes sociales online en la oficina. Un relevamiento realizado el año pasado por la empresa de contratación de personal Robert Half Technology, entre 1.400 jerarcas de empresas, indicó que sólo la décima parte de ellos dio pleno acceso a las redes sociales a sus empleados durante el día y que muchos bloqueaban Facebook y Twitter. La mayor preocupación de los ejecutivos es que el uso de las redes sociales llevaría a que los empleados no trabajaran, debido a que terminarían usando los sitios para chatear con amigos, en lugar de hacer su trabajo. Algunos jerarcas también temen que los sitios podrían ser usados para filtrar información corporativa sensible.

Más allá de esos problemas, las redes de contacto social abren una emocionante nueva era de interconexión global que difundirá ideas e innovación alrededor del mundo con mayor rapidez que nunca.