SOUTHLABS: Cuando queremos, podemos

Este post es gentileza de Alvaro Rodriguez (@alvrod).

Los lectores uruguayos de este blog ya habrán visto la noticia, que se hizo pública el pasado 1º de Febrero: Infragistics, un proveedor importante de herramientas y componentes visuales para desarrollo de aplicaciones, compróSouthLabs, una empresa fundada por dos uruguayos en 2009. SouthLabs desarrolla clientes de Sharepoint para dispositivos móviles (iPad, Android, Playbook) y Mac.

Considero que esta venta marca un hito muy destacable para el mundillo del software uruguayo. Si bien la prensa local ha cubierto el tema, hay elementos adicionales para manejar, lo cual motiva este post.

Lo que consiguieron los emprendedores no es nada más ni nada menos que cerrar el ciclo “ideal” de una startup de producto. Fundaron su emprendimiento hace dos años y medio; lo bancaron con fondos y esfuerzo propio, lo empujaron, desarrollaron e hicieron realidad; consiguieron ser rentables, marcar presencia en un mercado masivo muy competitivo. Terminan concretando la venta de su empresa y productos a una empresa de software de primer nivel internacional en un momento que me parece óptimo. Más allá de la satisfacción y felicidad personales que este logro le debe dejar a los emprendedores, creo que son un ejemplo, un caso de éxito a seguir en la industria de software uruguayo.

A pesar del autobombo que nos damos jactándonos de que somos el principal exportador de software del continente (mayor per cápita, top 3 en términos absolutos), del orgullo del desempleo cero, etc. Las exportaciones de software son apenas un 40% de la facturación total de la industria. Y la facturación total por software es aún minúscula en comparación con los verdaderos “rubros fuertes” del país (playas y casinos, vacas y soja, etc.). Lo que es más, son pocas las empresas uruguayas que logran posicionarse como creadoras de producto. La mayoría son empresas de servicios profesionales, un rubro en el que es difícil alcanzar márgenes o escalabilidad que desemboquen en un “éxito”. Por más que podemos mencionar algunos casos (WyeWorks, Cubox, CodigoDelSur) que están alcanzando buen éxito, pero creo que sin esta perspectiva.

En este sentido entonces es que encuentro muy destacable el caso de SouthLabs. Realmente es el objetivo al que esperaríamos que aspiren los emprendedores uruguayos y por esto conviene difundirlo, que se conozca el caso y sea un ejemplo a seguir. Ahora bien, conviene repasar brevemente cómo en SouthLabs consiguen este resultado en tan poco tiempo. Brevemente y a riesgo de dejar algún elemento importante por fuera:

1. Una visión muy clara, centrada y alcanzable, desde el comienzo.
2. Buscar rápidamente la auto sustentabilidad del emprendimiento. En el caso de SouthLabs lo consiguieron efectivamente a través de “clientes amigos” que los ayudaron a crecer.
3. Aprovechar el sistema uruguayo de apoyos. En 2010 ganaron un concurso local (Open Coffee Show 2010) lo que luego les facilitó conseguir un subsidio de la ANII (buscar a SharePlus dentro de los beneficiarios a proyectos de prototipo innovador) en tiempo récord. Consiguieron entrar en el programa Promesas de Endeavor, lo que luego les ayudó mucho durante el proceso de venta a Infragistics.
4. Por supuesto, conseguir desarrollar un producto atractivo en un mercado de nicho, con ventas comprobables. Si el producto no se vendiera, si la empresa no fuera rentable, no estaríamos viendo esta noticia. Hay que tener presente que que “desarrollar el producto” no sólo es picar código. Hay que encontrar las estrategias de marketing apropiadas al mercado, participar de los eventos relevantes de la industria, en fin, es una infinidad de detalles a cuidar más allá del trabajo puramente técnico.
5. Buscar y aprovechar las redes de contactos, es decir, un buen uso del networking.

En el caso de SouthLabs, las primeras propuestas de compra de la empresa les llegaron por parte de una empresa con “sinergia de producto”. Pero la compra se terminó dando con Infragistics, una empresa que a priori tiene poca relación desde el punto de vista de producto, pero donde jugaron los contactos personales con el CEO de Infragistics a partir de la oficina de desarrollo que ellos tienen en Montevideo.

En el proceso de compra fue fundamental no enloquecerse y negociar con tranquilidad. Durante la negociación SouthLabs tuvo el apoyo de un estudio local de abogados. También fueron aconsejados por Pablo Salomón quien atravesó un proceso similar y tuvo la gentileza de trasladarles sus lecciones aprendidas. Por último gracias a Endeavor contactaron un abogado de Silicon Valley lo que les permitió validar algunas consideraciones.

Ahora como resultado de la compra el equipo de SouthLabs se mudó a las oficinas de Infragistics desde continúan con el desarrollo de sus productos. Les deseo lo mejor, y que se repita.