Encender un portátil tan rápido como una bombita o almacenar en el móvil
la colección de música, fotos y vídeos de toda una vida, ahora es
impensable pero en cinco o diez años será casi una rutina. Al menos eso
dicen los ingenieros que trabajan en desarrollar el sucesor de la
memoria flash. Samsung, IBM y HP, entre otros, se esfuerzan por ser los
primeros en conseguirlo.
La memoria flash se ha convertido en el estándar de almacenamiento
integrado en MP3, cámaras digitales, smartphones, tabletas y portátiles
ultrafinos. También en los lápices USB y tarjetas extraibles de las que
empresas como SanDisk venden
19 por segundo. Los discos duros
tradicionales son más baratos pero lentos y sus platos giratorios y
cabezales se estropean con el tiempo.
Los chips de memoria flash, en cambio, no utilizan piezas móviles y son
el doble de rápidos que un disco duro.
El problema es el precio. Los
nuevos ultrabooks, por ejemplo, sustituyen el disco duro por unidades de
estado sólido o SSD (solid-state drive, en inglés), basados en memoria
flash, pero el coste (unos 100 euros por 128 gigas) empuja el precio
final de los ordenadores por encima de los 1.000 euros.
"
La memoria flash es fundamental porque los consumidores quieren
almacenar cada vez más datos, música, fotos y aplicaciones. Los
servicios de streaming y la nube no cubren esa demanda, siempre
necesitarás memoria local para que la experiencia de usar un smartphone o
un tablet sea fluida", explica desde Nueva York
Michael Morgan,
analista de ABI Research.
Apple es el mayor comprador de memoria flash del mundo, la utiliza en
casi todos sus productos, desde el iPod y el iPhone al iPad y los Macs.
El trimestre pasado adquirió el 23% del total de memoria flash vendida a
nivel mundial. La diferencia entre un iPad 2 de 16 gigas y uno de 32
son precisamente los 16 gigas extra de espacio. Apple cobra por ellos
100 euros más pero paga al fabricante solo 0,52 euros el giga (8,32 por
16 gigas), según Bernstein Research. Es decir, 91 euros limpios de polvo
y paja. Un negocio redondo y, según los investigadores, con fecha de
caducidad.
El motivo son los obstáculos a los que se enfrenta el almacenamiento
flash. Además del precio está el tamaño, se ha llegado casi al límite
con los chips de 20 nanómetros presentados por
Intel y
Samsung, que
permiten albergar hasta un terabyte en el espacio de la yema de un dedo.
Parece difícil ir más allá. Y luego está la calidad, si borramos y
reescribimos la memoria flash más de 5.000 veces, empieza a fallar.
IBM lleva años investigando alternativas. Recientemente ha logrado
reducir a 12 los átomos necesarios para almacenar un bit de información,
creando memorias magnéticas a escala atómica capaces de acumular 160
veces más información por unidad de espacio que la memoria flash. Este
avance podría desembocar en móviles y reproductores MP3 con varios
terabytes de espacio. Los ingenieros de IBM en Zurich trabajan también
en las memorias
PCM (phase-change memory, en inglés). Son cien veces más
rápidas que las flash, soportan 10 millones de reescrituras y encima
son más baratas de desarrollar. IBM apuesta por el 2016 para su
comercialización.
Samsung y Micron Technologies han sido muy activos en demostrar el
almacenamiento PCM como sustituto del flash. La firma coreana integró
chips PCM de 512 megabits en móviles de gama baja y este año anunciará
nuevos modelos más rápidos y potentes. Intel lleva desde el 2008
trabajando en este campo, pero todavía no ha anunciado fechas de venta.
HP es el otro contendiente con una tecnología denominada
memristor. El
científico
Leon Chua sentó las bases teóricas del memristor en 1971
aunque no fue hasta el 2008 cuando los laboratorios de HP probaron su
viabilidad. "
Es un chip capaz de almacenar información sin corriente
contínua, se podría aplicar a cualquier tipo de aparato. Estamos
convencidos que a corto plazo sustituirá a la memoria flash y a las
unidades de estado sólido", aseguran fuentes de HP en España.
El memristor es 100 veces más rápido que la memoria flash, consume diez
veces menos energía y necesita menos espacio.
(EL PAÍS.COM)
